A palavra areté (do grego ἀρετή, areté,és) tem sido traduzida como virtude em praticamente todas as línguas ocidentais: virtue, virtù, etc. Em que pese esse uso universal e consagrado, é inevitável, para nós, que a palavra virtude apareça carregada de significados e conceitos cristãos que, obviamente, não poderiam ser aplicados ao contexto dos gregos antigos sem causar sérios problemas de interpretação. Assim, sempre preferimos fazer a tradução da palavra areté por excelência, ou seja, o ponto máximo de aperfeiçoamento que um determinado ser pode alcançar.
Segundo o Dictionaire Grec-Français, a palavra areté significa mérito ou qualidade pela qual alguém se destaca. Dessa maneira, ela pode ser aplicada às mais diferentes esferas da vida humana. Pode significar uma qualidade do corpo, tal como força ou agilidade (Ilíada, canto XX, verso 411), beleza (Xenofonte, Ciropédia, 5, 1-4), saúde (Platão, Górgias, 479b; Político, 353b; Aristóteles, Retórica, 1 , 3), ou pode ser uma qualidade da inteligência ou da alma, como vemos no Protágoras de Platão (322d). Pode adquirir o sentido de consideração ou honra (Tucídides, História da Guerra do Peloponeso, I, 33), ou pode ser vista como o mérito do artesão, ou ainda do homem de Estado. No sentido moral, areté significa nobres ações em Platão (República, 618b).
Em torno do século IV a.C., areté passou a incorporar outros atributos, como dikaiosyne (justiça), e sophrosyne (moderação e autocontrole). Platão incorporou esses novos significados tentando estabelecer uma nova definição para areté, Aristóteles ampliou seu trabalho e o conceito teve importantes repercussões no pensamento cristão. Areté foi também importante elemento na paideia grega, o conceito de educação integral para a formação de um cidadão virtuoso e capaz de desempenhar qualquer função na sociedade. O treinamento na areté envolvia educação física, oratória, retórica, ciência, música e filosofia, além de educação espiritual.
Ela tem a mesma origem da palavra áristos, pois ambas compartilham o prefixo aumentativo ari-. Por seu lado, áristos é o superlativo de agathós (bom) e significa o excelente, o melhor, o mais bravo, o mais nobre, etc...
Como todas as palavras muito antigas, areté sofreu, ao longo de sua história, variações de significado e aplicação. Surgindo como uma característica dos nobres guerreiros homéricos (áristoi), que tentavam alcançar a perfeição nas duas esferas do humano, a física e a intelectual, a palavra areté e os seus correlatos passou por diversas mudanças, acompanhando a evolução da civilização.
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